Le dugong ( Dugong dugon) est un mammifère exclusivement marin appartenant à l’ordre des siréniens. C’est un proche parent des lamantins mais, contrairement à eux, il n’évolue jamais en eau douce. Il s’en distingue également par sa nageoire caudale qui est triangulaire tandis que celle des lamantins est en forme de palette arrondie. En 2008, 2 000 dugongs peuplaient le lagon calédonien. Aujourd’hui, il reste entre 400 et 500 individus. Face à ce constat, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a décidé de passer l’espèce de statut de vulnérable à celui de « en danger d’extinction ». Ce chiffre alarmant a conduit la province Sud à consacrer l’année 2023 à cette espèce marine protégée en mettant en œuvre une feuille de route afin de sensibiliser la population. Le braconnage, les collisions avec les bateaux et la disparition des herbiers sont les principales menaces qui pèsent sur la survie de l’espèce. Mais retrouver un niveau de population important prendra du temps car, au cours de sa vie, une femelle dugong ne pourra avoir que cinq à six petits. Le dugong, un symbole en danger 47
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