200 Résumé Réalisé entre avril 2021 et Juillet 2024, ce travail doctoral a permis de mettre en lumière l’importance majeure de la zone du Grand Lagon Sud pour la reproduction de la tortue caouanne (Caretta caretta) à l’échelle de la Nouvelle-Calédonie. L’intensité de l’activité de ponte a d’abord pu être évaluée grâce au développement d’un outil méthodologique adapté à la nature multi-micro insulaire de la zone de ponte, en combinant un effort de terrain spécifique et l’apport de modèles phénologiques pour compenser les importantes contraintes logistiques de suivi rencontrées. Ces informations nous ont permis de réévaluer l’importance de l’archipel calédonien pour la sous-population de tortues caouannes du Pacifique Sud, classée « en danger critique » d’extinction, et par conséquent de porter un nouvel éclairage sur la responsabilité internationale de la Nouvelle-Calédonie à s’engager pour sa protection. De plus, nous avons découvert que les conditions thermiques retrouvées sur les îlots de la zone étaient significativement plus fraîches que celles retrouvées sur le site de la Roche Percée, voisin de 150 km. Cet écart de température, lié aux différences des caractéristiques géomorphologiques des plages de ponte entre les deux zones, est également responsable d’un important contraste sur les sex ratios des nouveau-nés produits : l’habitat frais du Grand Lagon Sud permet de générer un grand nombre de nouveau-nés mâles, alors que celui plus chaud de la Roche Percée, ne produit, lui, quasiment que des femelles. Compte tenu qu’un échange démographique significatif entre les populations, assuré par les mâles reproducteurs, a été mis en évidence à travers l’utilisation conjointe de la télémétrie satellitaire, d’un système de marquage et d’analyses de marqueurs génétiques, nous en avons conclu que cette propriété remarquable de la zone du Grand Lagon Sud permet de limiter le risque de féminisation des populations dans un contexte de réchauffement climatique croissant. Des axes de conservation ont alors été pensés de manière à pouvoir répondre aux enjeux localement identifiés et d’optimiser les bénéfices générés pas les mesures de gestion adoptées. Malgré une forte hétérogénéité de la distribution spatio-temporelle des activités de ponte à l’échelle du Grand Lagon Sud, nous avons pu identifier une sélection d’îlots “champions” qui représentent des cibles de conservation prioritaires au vu du nombre de pontes recensées chaque année, mais également des caractéristiques générales des sites ainsi que de leur dynamique d’érosion. Des recommandations ont été adressées aux gestionnaires provinciaux en faveur de l’adoption de restrictions d’accès sur ces sites. L’objectif à long terme est de pérenniser voire de favoriser une augmentation de l’intensité de l’activité de ponte à l’échelle de la zone.
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