49 Un outil méthodologique de suivi innovant et adapté aux zones de ponte comportant plusieurs sites éloignés et dispersés révèle une importante colonie de tortues caouannes en Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique Sud. La tortue caouanne (Caretta caretta) est une tortue marine présentant une distribution cosmopolite dans les eaux chaudes et tempérées de la planète. Si l’espèce est classée « Vulnérable » sur la Liste Rouge de l’UICN à l’échelle mondiale, la sous-population du Pacifique Sud a été classée dans la catégorie en « danger critique d’extinction » depuis 2015 en raison de l’important déclin démographique observé au cours des dernières décennies. Cette situation précaire justifie l’urgente nécessité de multiplier les efforts de suivi des populations nicheuses afin d’identifier les mesures de gestion prioritaires et de garantir leur préservation sur le long-terme. La Nouvelle-Calédonie héberge de nombreux sites de ponte pour cette espèce, dont un nombre important de microsites éloignés de la Grande-Terre, localisés sur des îlots coralliens et répartis au sein de vastes zones lagonaires. La réalisation de suivis réguliers et robustes des activités de ponte sur ces plages difficiles d’accès peut s’avérer difficile en raison des nombreuses contraintes logistiques et financières rencontrées. Par conséquent, ces habitats de ponte ont longtemps été négligés et d’importantes lacunes dans les connaissances relatives à ces sites à fort potentiel subsistent de nos jours. Pour la première fois, un programme de suivi innovant a été mené pour évaluer l'intensité des activités de nidification, considérées comme un indicateur de la taille de la population, sur un ensemble exhaustif d'îlots situés dans la zone du « Grand Lagon Sud ». Ces données ont été analysées à l'aide de méthodes statistiques spécialement conçues pour produire des estimations de la phénologie et de l'activité de nidification à l’échelle de la zone. Cette analyse a révélé que cette zone de ponte est utilisée par un nombre important de femelles reproductrices, avec une estimation annuelle moyenne de 437 nids (Intervalle crédible à 95% = 328-582). Ces chiffres dépassent la précédente estimation du nombre de pontes de tortues caouannes à l’échelle de la Nouvelle-Calédonie, soulignant la nature exceptionnelle de cette zone. Etant donné que des agrégations d’îlots de ponte similaires et à fort potentiel ont été identifiées dans d'autres parties de la Nouvelle-Calédonie, mais non évaluées de manière exhaustive à ce jour, nous recommandons de mettre en place ce programme de surveillance reproductible à d’autres zones aux propriétés communes. Il pourrait permettre une réévaluation significative de l'importance de la population nicheuse de Nouvelle-Calédonie et, en fin de compte, de sa responsabilité internationale dans la protection de cette espèce patrimoniale mais menacée.
RkJQdWJsaXNoZXIy MjE1NDI=