68 Une unique unité de gestion mais des stratégies de conservation spécifiques entre deux zones de ponte majeures pour la tortue caouanne en danger critique d’extinction en Nouvelle-Calédonie. La sous population de tortues caouannes (Caretta caretta) du Pacifique Sud a été classée en « danger critique d’extinction » sur la Liste Rouge de l’UICN en 2015 suite à l’effondrement de 80% des effectifs de femelles reproductrices au cours des trois dernières générations. La province Sud de Nouvelle-Calédonie héberge deux zones de pontes majeures de cette sous population, qui concentrent ensemble 10 à 25% du nombre estimé de pontes de tortues caouannes à l’échelle du Pacifique Sud. Un manque de connaissances préjudiciable subsiste pourtant pour savoir si les populations reproductrices retrouvées sur ces deux zones font partie d’une même ou de deux unités de gestion distinctes, une information qui pourrait avoir des conséquences importantes sur la nature et sur l’échelle spatiale d’application des stratégies de conservation à mettre en œuvre. Un suivi des populations nicheuses réalisé entre novembre 2016 et mars 2023 nous a permis d’évaluer la connectivité entre les deux zones à travers une méthodologie innovante, basée sur l’utilisation de trois outils générant des informations à des échelles temporelles complémentaires : un suivi télémétrique satellitaire (échelle intra-annuelle), une méthode de capture/marquage/recapture (échelle interannuelle) et une approche moléculaire (échelle intergénérationnelle). Les résultats obtenus suggèrent que les populations forment un unique stock génétique, et que la connectivité est assurée par les mâles, contrastant ainsi avec le comportement reproducteur des femelles qui sont, elles, restées fidèles à leur zone de ponte. Etant donné que les deux zones présentent des habitats de ponte aux conformations hétérogènes et d’importantes différences dans les niveaux de menaces associés, cette étude souligne un paradoxe pour la conservation de cette colonie : il apparait primordial de considérer à la fois les enjeux de conservation spécifiques aux sites et ceux à l’échelle plus globale de l’unité de gestion pour assurer une stratégie de gestion priorisée et cohérente.
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