Conservation du Méliphage noir (Toulou)

Le Méliphage toulou ou Méliphage noir (Gymnomyza aubryana) est un oiseau de taille moyenne, mesurant environ 40 cm, et qui fait partie de la famille des Meliphagidés. Son apparence se caractérise par des pattes robustes, un bec long et recourbé, ainsi qu’une tête ornée de caroncules (peau sous l’œil) de couleur rouge-orangée. Les mâles sont généralement plus gros que les femelles, qui ont un plumage noir moins prononcé. Les jeunes possèdent des caroncules jaunes et un bec noir.

En 1939, des spécimens de toulou ont été collectés sur le massif du Mont Panié au Nord de la Grande Terre, révélant des différences de coloration entre mâles et femelles. Cependant, des études récentes ont montré que ces variations ne sont pas dues à des sous-espèces, mais plutôt à des différences d’âge.

Du fait de leur plumage noir, les toulous peuvent être confondus avec des corbeaux pour un observateur non averti, mais leur silhouette est différente. Leur envergure peut atteindre 57 cm.

Leur rareté et leur comportement méfiant rend leur observation difficile, ce qui complique également les captures nécessaires aux études sur la biologie de l’espèce.

Les vocalisations sont variées et incluent des chants nocturnes souvent liés à la territorialité des mâles. Ainsi, c’est le seul oiseau qui vocalise très tôt le matin (dès 3h) permettant ainsi d’effectuer des recensements de la population, sans risque de confusion avec une autre espèce.

Concernant leur alimentation, le toulou se nourrit principalement de nectar de fleurs, d’insectes et plus rarement de petits fruits, utilisant sa langue spéciale pour atteindre le nectar des fleurs.

Lors du nourrissage des jeunes, les invertébrés constituent la majorité de leur régime alimentaire, afin d’apporter un maximum de protéines nécessaires au développement du poussin.

La reproduction implique un partage des tâches, le mâle protégeant le territoire et la femelle s’occupant de la construction du nid et de l’élevage du jeune.

La période de reproduction débute entre juillet et Août.

Les oiseaux paradent à la recherche de partenaire, puis, après accouplement, la femelle construira le nid. Celui-ci est généralement placé d’un un arbre de petit diamètre, à une dizaine de mètres de hauteur et bien souvent dans une canopée clairsemée. La femelle pond et incube un seul œuf, d’environ 3.5cm* 2cm et de couleur saumon. L’incubation dure 21 jours.

Après l’éclosion, l’élevage au nid dure environ 28j, puis le poussin prend son envol, tout en restant à proximité du nid les premiers jours. Il est alors très vulnérable, car lors de ses tentatives de vol, il n’est pas rare qu’il chute au sol, devenant ainsi une proie facile pour les prédateurs introduits comme les chats harets.

Une fois au sol, il se servira de ses griffes pour remonter le long d’un tronc et regagner une branche haute pour se mettre à l’abri.

Durant l’élevage du poussin, les femelles nettoient souvent le nid en consommant les sacs fécaux de leurs poussins pour éviter d’attirer les prédateurs.

Une fois bien aguerri au vol, Il restera près des adultes encore plusieurs mois.

Parmi les menaces potentielles, les chats et les rats sont des prédateurs, bien que les cas d’attaques sur les toulous soient rares.

Les récentes études menées au Parc Provincial de la Rivière Bleue ont permis de confirmer la prédation par les rats mais également par des espèces natives de rapace (images vidéo de surveillance des nids). Une gestion appropriée des prédateurs introduits est mise en place dans le parc pour surveiller et contrôler ces populations afin de protéger les Méliphages noirs.

Aujourd’hui, la population de Méliphage Toulou est estimée à moins de 200 individus dont la plus grande partie est concentrée dans le grand massif forestier du sud de la grande terre de Nouvelle Calédonie dont fait partie le parc.

Le Méliphage toulou est une espèce fascinante, mais extrêmement vulnérable, dont la conservation nécessite une attention particulière et des études complémentaires afin de mieux connaitre l’espèce et envisager un vaste plan de sauvegarde de cette espèce endémique en danger critique d’extinction.