Arthropodes

L’embranchement des arthropodes est très ancien ; ils sont apparus il y a plus de 543 millions d’années. Ils sont constitués d’un squelette externe ou exosquelette, un peu comme une armure, et leur corps comporte généralement plusieurs paires de pattes articulées, d’où leur nom composé de « Arthro » pour « articulé » et « podes » pour « pieds » ou « pattes ».
Les arthropodes regroupent les araignées, scorpions, crustacés, millepattes et surtout les insectes (1,3 millions d’espèces décrites dans le monde, ils représentent 80% de la faune terrestre). La Nouvelle-Calédonie fait partie des « hotspots » de biodiversité mondiale, la faune et la flore terrestres sont d’une richesse remarquable, avec un très fort taux d’endémisme et micro endémisme.
En Nouvelle-Calédonie, plus de 6000 espèces d’insectes sont actuellement connues, mais on estime qu’il en resterait encore à découvrir 5 à 10 fois plus car de grandes zones n’ont toujours pas été prospectées, notamment dans la Chaine Centrale. L’endémisme est aussi très marqué, on peut citer par exemple les cigales (100% des espèces sont endémiques), les coléoptères (40%), les phasmes (60%), les papillons (40%), etc. L’île compte également des insectes emblématiques comme le papillon bleu (Papilio montrouzieri), le ver de bancoule (Agrianome fairmairei), le « masque calédonien » (Compsulyx cochereaui) ou encore l’hépiale Calédonienne (Aenetus cohici), le plus grand papillon de Nouvelle-Calédonie, dont l’envergure peut dépasser les 18 cm.
Par leur extraordinaire faculté à coloniser tous les milieux, la diversification de leurs régimes alimentaires et leur taux de multiplication, leur empreinte écologique est considérable. Ils sont indispensables pour le recyclage des matières organiques (décomposeurs), la pollinisation des plantes, essentielle pour la production de fruits et la régénération des forêts. Ils sont aussi des régulateurs dans les systèmes écologiques en tant que parasitoïdes et prédateurs. Ils occupent un rôle fondamental dans les chaines alimentaires en tant que consommateurs et décomposeurs, et ils représentent une source importante de nourriture pour de nombreux organismes vivants comme les microchiroptères (chauve-souris), les lézards, les geckos, les oiseaux, les poissons… En résumé, par leur immense diversité et leur rôle écologique majeur, ils sont un maillon essentiel des écosystèmes.